第一章 麻辣烫
于谦的妾
景泰年间，于谦任兵部尚书，侍郎项文曜整天巴结他，而且极尽能事。每次候朝时，项文曜都要趴在于谦的肩头耳语，好像很亲密的样子，一点也不顾忌其他人是否在场，退朝时也是如此，简直与于谦行坐不离。当时那些大臣们都私下里说项文曜是于谦的妾。
第二章 那些年，我们一起共事
没嫌你迟呀
翰林博士钱宰奉命编写《孟子节文》一书，很辛苦，有天晚上在书房吟诗道：“四鼓咚咚起着衣，午门朝见尚嫌迟。何时得遂田园乐，睡到人间饭熟时。”第二天退朝后，朱元璋把他留下来，对他说：“钱博士昨夜吟得好诗啊，不过朕并未‘嫌’你‘迟’啊？为什么不将其改为‘忧’字呢！”钱宰一听，顿时吓出一身冷汗，跪倒在地，磕头如捣蒜。
第三章 这事儿挺新鲜
忠贤的由来
明朝太监进宫时，一般都要改名换姓。大太监魏忠贤最初更名李进忠，是个极普通、也极普遍的名字，当时宫里与他同名的就有好几个。成为东宫的办膳太监后，李进忠感觉有了资本，于是恢复了他的本姓魏姓，唤作魏进忠。天启二年（1622年），魏进忠开始平步青云，渐渐炙手可热起来，于是更名为“忠贤”。此外，魏忠贤还有个少为人知的表字，叫“完吾”。
第四章 算你狠
红绣鞋
天启年间，魏忠贤控制的东厂镇抚司刑狱，有一种刑具叫“红绣鞋”，闻者无不变色。具体做法很简单，就是锻造一双铁鞋，然后把它放在炭火中烧红，再用铁钳夹出来，让人犯赤脚穿进去。人犯的脚一旦入鞋，立刻皮焦肉烂，严重的还会造成终身残废。
第五章 都是性情中人
打秦桧
东林党人周顺昌，曾任过福州的推官，为官清廉，为人刚正。一次同僚请他看戏，开始时周顺昌看得很高兴，还不断鼓掌叫好。不一刻，台上却出现了大白脸秦桧，周顺昌立时怒目圆睁，大叫一声冲上台去，抓住那个演员就是一顿拳打脚踢，等“秦桧”躺在地上不能动了，这才拍了拍身上的灰尘，自顾自地扬长而去。
第六章 小题大做
叫你不穿雨衣
一日退朝，恰逢雨天，朱元璋见两个侍从穿着干净的朝靴在雨中行走，不由大怒，斥责道：“靴子虽然不值钱，也是来自老百姓的血汗钱，怎么能这么糟践呢？”不由分说，立命左右将二人按倒在地，将屁股揍开了花。接着朱元璋下诏：“今后百官上朝，遇到雨天都要穿雨衣。”
第七章 真有你的
只有一女可进献
武宗朱厚照想在江南挑选几百名宫女，以备南巡之用，宫中太监于是传令扬州太守蒋瑶，让他负责在扬州挑选一部分，蒋瑶上奏朱厚照说：“一定要按圣旨办的话，就只有我的一个女儿可以进献。”朱厚照讨了个没趣，于是作罢。
第八章 人不言？天不语
替叔叔打圆场
一次入京，燕王朱棣遇到了皇太孙朱允炆，于是上前用手拍朱允炆的背，开玩笑地说：“没想到你小子能有今天！”朱元璋早对朱棣存有戒心，老远看到这个场面，便走上前去质问朱棣：“你为何要打皇太孙？”朱棣正不知如何作答，这时朱允炆插话说：“叔父这是喜欢孩儿的缘故。”反替朱棣打了个圆场。
第九章 没那么好糊弄
小人献利
宣德年间，河南有民上报，说嵩县白泥沟一带产银矿，当地居民都私自冶炼，应该收归官府开采。宣宗朱瞻基于是派主事郭诚前往，会同当地的地方官，征召民夫进行采掘，挖出银砂四千多斤，冶炼三十多天，总计耗用二千七百个人力，最后炼得黑铅五十斤，白银二两，所得不偿所费。宣宗闻报叹了口气，说：“小人献利的话不可听啊，还是罢手吧。”
第十章 就得玩邪的
以邪治邪
万历年间，周孔教巡抚江南，发现吴中一带有奸尼行淫之事，于是派人进行了一次广泛而严格的搜查。对所查出的奸尼，周孔教的处置方式很奇特，既不打罚，也不放逐，更不处死，而是按照其身体的重量，以猪肉的价格，由官府出面论斤卖给那些找不到老婆的鳏夫，一时人心大快。
第十一章 真真假假
海瑞的另一面
明人姚士麟在《见只编》中说，海瑞一生共娶妻三人，前两位都被他逐出家门，其中第二任妻子结婚一个月便被休了，第三任妻子则于隆庆三年（1569年）不明不白地死了。海瑞曾有一女，五岁时有个男子给了她一块饼，海瑞以“男女授受不亲”为名，将女儿幽闭致死。
第十二章 最炫民族风
朱元璋祈雨
遇到大旱年头，朱元璋都要举行隆重的祈雨仪式。届时，朱元璋先在宫殿西头的大屋中斋戒数日，由马皇后亲自烧火，做地道的农家饭菜。仪式那天，朱元璋和太子以及各番王一起在斋所进食，吃过饭后，朱元璋身穿白色衣服，脚穿草鞋，率领众人徒步走到祭坛，焚香祷告，然后坐在草席上，暴晒于炎日之中。
第十三章 叹为观止
富人榜
正德年间执掌大权的太监刘瑾，被武宗朱厚照抄家后，其家财近乎天文数字，高岱在《鸿猷录》中记载：“金24万锭又57800两；银元宝500锭又1583600两；宝石2斗；金甲2；金钩3000；金银汤鼎500；蟒衣470袭；牙牌2椟；穿宫牌500；衮龙袍4；金龙盔甲30；玉印1；玉琴1；玉带4160束。”清人赵翼在《廿二史札记》中记载，刘瑾被抄家时有黄金250万两，白银5000万余两。其他物品更是不计其数。2001年，《亚洲华尔街日报》曾将明朝太监刘瑾列入过去1000年来，全球最富有的50人名单。
第十四章 家家有本难念的经
好一棚大烟火
正德九年（1514年）正月十六日，皇宫内放元宵节烟花，不慎失火，焚毁了大量房屋建筑，还殃及到皇宫重地乾清宫。乾清宫是内廷三大殿之首，是皇帝居住和处理日常政事的地方，象征着皇帝的权力和尊贵的地位。朱厚照见火势凶猛，不但不下令扑救，反而拍手叫好，回头对左右说：“好一棚大烟火啊。”
第十五章 摸着石头过河
比绘画有用
朱元璋命刑部主事熊鼎编撰了一些可以借鉴的前人事迹，并将其书写在殿壁之上，又命侍臣在各个廊屋之间的墙壁上书写《大学衍义》，并对臣属们说：“前代宫室多以绘画装饰，我写上这些让你们朝夕观览，实在比那些绘画有用多了。”
第十六章 一言难尽
贪得太多了
英宗复辟后，于谦被抄家，家无余赀，只有一些书籍，正门紧锁着，打开一看，却是代宗朱祁钰所赐的蟒衣和宝剑。继于谦之后的兵部尚书陈汝言，任职不到一年，便因事获罪，抄家时缴获赃物巨万。英宗朱祁镇于是召大臣们去看，伤心地说：“于谦在景泰朝深受信用，死的时候却家贫如洗。这陈汝言任职还不到一年，贪得也太多了吧！”
附录一 明朝皇帝一览表
附录二 参考书目
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