雅克—路易·大卫不同于以往或此后的任何一位画家，没有谁的生命会像他那样不仅要为艺术而燃烧，还要为革命而发光，他对政治的热情丝毫不亚于绘画。他广泛参与到社会、政治和艺术生活的方方面面，其影响力远远超过了一位仅仅在艺术上取得成就的画家。
但这并不意味着大卫在艺术方面的成就不高。事实上，在法国大革命和拿破仑时期，他雄踞画坛霸主的地位，是新古典主义美术在绘画方面的重要代表人物。
大卫于1748年出生在法国，少年时不幸丧父，由他的监护人照管他的生活。这位监护人发现大卫在绘画方面具有很好的天赋，决定让他终止学业，专门习画。于是，大卫成了大画家弗朗索瓦.布歇的学生。布歇是洛可可风格的代表人物，还获得过“皇家首席画家”的称号 。尽管大卫对布歇也十分崇敬，但他实在对老师所痴迷的洛可可风格不感兴趣。大卫在师从布歇一段时间之后还是决定离开，另求良师。大卫是那种从小就很有主见的人，早早地就树立起了自己追求的目标，他的艺术理想是古典风格，那种纯粹的、不掺一点杂质的古典风格 。随后，他找到了更适合自己的老师，那就是约瑟夫.马利.维恩。大卫开始接受这位老师古典主义绘画风格的熏陶。当时维恩已是一位声名显赫的画家。作为古典画派的奠基人之一 ，他受到了人们的广泛赞誉。后来他被任命为设在罗马的法兰西艺术学院的院长，当他前往罗马赴任的时候没有忘记带上他那位得意的学生大卫，大卫因此获得了一个千载难逢的学习机会。
罗马，这个艺术的中心，一直是大卫梦中的天堂。初到罗马，大卫被意大利大师们的古典主义作品深深地吸引。孟斯的古典主义画，温克尔曼的古典主义艺术理论，还有那些古典主义的雕塑，这些都使大卫目不暇接。他仔细地观赏，认真地揣摩，颇有收益。第一批代表大卫风格的大型油画就是在这个时候产生的，这就是《苏格拉底之死》、《布鲁特斯》和《荷拉斯三兄弟的誓言》等等。这批历史题材的作品真实而生动地再现了历史，具有强烈的艺术感染力。
大卫随后将古典主义的主张带回了巴黎。他的影响力着实不小，巴黎艺术界浸润在了古典主义的思潮之中。大卫竭力宣扬古典主义，这给法国民众的生活也带来了极大的影响。但对大卫来说，这只算得上是他的一项业余活动。他热情四溢，精力过人，绘画创作从未因革命活动而受到过影响。由于他的突出表现，1792年当选为国会议员，还一度担任国会议长。他还加入了激进的雅各宾派，成为该党领袖罗伯斯庇尔的战友。在拿破仑当政期间，大卫又担任了皇家的宫廷画师。当拿破仑乘车前往巴黎圣母院举行隆重的加冕仪式的时候，人们发现这位矮小的陛下仪态举止和穿着打扮都比以前更有品位了，这又是大卫的功劳，他对陛下进行了精心的包装。似乎没有哪一位画家能够像大卫那样参与那么多的社会活动还能够执著于艺术，并使他的艺术服务于他的政治理想（他曾为宣传革命历史而绘制过一幅长达几百码的大型油画）。大卫技艺超群，善于用画面向人们讲述他心中的故事，并使人为之感动。他还擅长表现那些古典寓言中的英雄，使他们的形象深深地印在人们的脑海之中。 但他又是一个无可救药的偏激分子，他崇尚古典主义，坚持认为1600年前古典的东西才能称得上是最杰出的作品。“古典――纯古典”是他毕生追求的最高艺术境界。他排斥除此之外的一切艺术风格，甚至污蔑佛兰德斯和荷兰绘画都是垃圾，应该将它们彻底销毁，从人们的视线当中清除干净。
大卫是个不折不扣的爱国主义者，但他的爱国热情又使他走向了另一个极端。他认为绘画的最大功能是进行宣传，坚信爱国主义者手中的画笔具有非凡的道德教化作用，并身体力行地去实践。
大革命爆发后，大卫还创作了一系列反映法国革命历程的作品，譬如代表作《马拉之死》就是这一时期的作品。即使是将绘画当成了宣传的手段，但出自大卫之手的作品也丝毫不失艺术水准。他坚持严谨的造型，强调素描的完整性与准确性，在绘画技巧方面达到了相当的高度。
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