一、本字典以词族为纲，每个词族以语源词为首，以下排列着由它所派生的一系列词，最少的一两个，最多的上百个。字头后括号内列出繁体或异体字。共计752个词族，9070个词，其中两个语源的词3061个。
二、每个词族内部，以与语源词音义关系的远近排列，近者在前，远者在后。每个词族前冠以数码。
三、全部词族以语源词的义类，分列为十个部分：（一）人体与言行之一（人及其繁育）；（二）人体与言行之二（身体感官与思虑）；（三）人体与言行之三（有关手与足的行为）；（四）衣食、舟车；（五）农牧、建工；（六）工具、武器；（七）政法、文武；（八）草木、鸟兽；（九）日月、山川、气象、鬼神；（十）方位、数量。
应该说，上述以社会生活为纲的分类，只能是大概的。
四、每个语源词之后，列出该词的全部派生词，以顿号隔开。每遇有分号者，分号以后为有两个语源之词，即一部分语源来自该语源词，一部分语源出于其他词族。
五、每个词下先用现代汉语拼音注音，然后交代上古音，未交代者同上个或上上个词而省略（秦汉以后的新词没有上古音可言）。以下为本字典所用周秦上古音之声母、韵部表：
六、释义方面，一般不用义项罗列。义项罗列的优点是清晰，但诸义项之间往往被割裂。故我们采用连贯叙述的方法。先说本义，常常结合字形或语音，再说引申义、再引申义。
七、没有在每一义项之后必举例句，对过于熟悉或过于生僻的义项，往往省略例句。
八、古文例句有时加译义。冷僻字加注音。
九、释义有详略，古今常用词详细，生僻字较简略。
十、同一词族诸词在原则上是一个整体，各词之间是互相联系的，只是有直接联系与问接联系、再间接联系的区别罢了。
十一、书中有好些简称：《说文》即东汉许慎《说文解字》，段注即段玉裁的《说文解字注》，释例即王筠《说文释例》，义证即桂馥《说文解字义证》，通训即朱骏声《说文通训定声》。再如《十三经注疏》中各经的注者和疏证者，是大家都知道的，这里就不赘述。
十二、关于语源研究的证据：
语音方面，主要依据王力先生的上古音体系，再有就是明清以来公认的“同谐声者必同部”。声旁字是否都声中有义？原则上都是声中有义，但是有少数声旁字有变化，已经变更了的声旁字就不表其义了。用王力先生的上古音体系把汉语的语源都疏通了，这就从语源学方面证明这个上古音系是靠得住的。语源学应该大大地感谢古音学的研究，没有这个，语源学是举步维艰的。
语义方面，单音节词之问互相解释，说明它们之间存在着相同或部分相同的语义。特别是一些大注家、大训诂家、大辞书家、大文字学家笔下的声训，都是语源学研究的可靠证明。我们不依靠他们还依靠谁呢？但是他们大多是具体的、散乱的，缺乏系统化，缺乏理论的指导。我们把它汇总起来，得以统观全局，拨开云雾，辨别是非，一个庞大的汉语的音义体系，就呈现在我们的面前了。
什么是语源？就是每个词语的音义之源以及它们后来的演变与发展。
十三、本字典的最后部分是附录，包括四个部分：
1．一时找不到该词的语源，同时它也没有派生出别的新词。这样，它们在词族之林中就处于游离状态。其中有许多是很重要的词。可能是由于我们才学浅陋，如有高明的人不吝赐教，言之成理，我们是非常感谢，非常乐于接受的。2．来自国内各少数民族语言和国外语言的音译词。这里只是录了较为常用的或有构词能力的词。国内55个兄弟民族的专门名称，大多为音译词。此不录。3．人名、地名等专门名词之一时未知其语源者。4．象声词、感叹词之单纯象声、不论语义者。
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