封面像为进入西园寺罗汉堂迎面一尊千手观音圆雕。通体贴金，高三米，由四棵香樟整料雕刻而成。观音头戴天冠，身分四面，总具千手，掌心各刻一眼，妙像庄严，巧夺天工。用此像作书的封面，与罗汉堂的设计、布局思想是一致的。
罗汉，为梵语阿罗汉的简称，在佛教指断尽三界见、思之惑，证得尽智，值得受世人供养的圣者。佛经之中，常见有五百阿罗汉、五百比丘、五百上首的记载，如《佛五百弟子自说本起经》、《兴起行经》、《穴涅经》、《法华经》之[五百弟子授记品]等等，都有关于五百罗汉的本生、因缘、授记等举示；《舍利弗问经》中有住世护法五百罗汉的描述。而佛灭度后，五百大阿罗汉结集法藏，更是后世五百罗汉信仰的主要来源。
中国绘塑五百罗汉起源于何时，今已不可确知。一般认为，唐·永徽四年玄奘三藏译出《大阿罗汉准提菩多罗所说法住记》后，对罗汉的信仰逐渐普遍，开始出现罗汉画像和雕塑。唐代的王维，五代的贯休等，都创作了大量的作品。现存早期记载造五百罗汉像的文献，是宋·志磐所撰之《佛祖统纪》，其卷四十三云：[（三宋太祖雍熙元年）敕造罗汉像五百十六身，奉安天台寿昌寺，言其[笔画虽不甚精绝，而情韵风趣各有所得，其绵密委曲可谓至矣]这应该是五百罗汉画像的较早文字记载。五代以后，五百罗汉的造像在全国普及开来，纵观存世的宋、元、明、清文集，多有士大夫为五百罗汉像或者五百罗汉堂撰写的文记。全国现存于世的完整而塑造工艺高超的旧塑五百罗汉像，主要有四处，即北京碧云寺、成都宝光寺、武汉归元寺和我们苏州西园寺，四处并称[四大罗汉堂]。
苏川西园寺罗汉堂，创建于明代未叶，清咸丰十年毁于兵燹·今第1进石拱门圆框，雕刻精美，即为明代遗物，其余均为同治、光绪年间陆续重建者。罗汉堂屋宇深广，共三进四十八间，呈田字形、以佛教四人名山塑座为中心，泥塑金身罗汉五百尊，分单双号相对排列。五百罗汉造像姿态各异，闭诩如生，喜怒哀乐，无一不备；衣褶条文，清晰分明，无一雷同，是江苏省现存艺术性较高而完整的清塑五百罗汉、除此之外，罗汉堂中的香樟木雕的四面千手观音以及造形奇特、生动逼真的济公、疯僧等渚多塑像，塑工精巧、惟妙惟肖，都是不可多得的佛教艺术珍品。难怪清代张紫峰赞叹说：[木质金章丈六身，慈威丰瘦各存神。捻珠托钵拈花笑，抱膝摩肩体态新。]
西园寺五百罗汉的完整保存，凝聚了几代人的心血。尤其是在亘古未有的[文革]冲击中，当时西园寺的方丈明开大和尚舍身护寺，并在周总理的亲自过问和迟浩田将军的保护下，西园寺成为苏州没受严重破坏、基本保持完整的寺院，五百罗汉也历经风雨而安然无恙。为了更好地保护这些艺术瑰宝，我们在一九八六年，对寺院佛像全面进行贴金，并对五百罗汉像加罩进行保护，前后共用去黄金五千克，共耗资六十余万元。罗汉堂原有的建筑较为低矮，不仅光线昏暗、空气浑浊，而且年深日久，梁柱有不同程度的倾斜和腐烂。一九九七年七月，我们对罗汉堂进行了全面整修，历时半年，耗资一百五十余万元。在落架大修过程中，我们既遵照[文物修旧如旧]的原则，又以创新的精神，适应形势发展的需要，大胆将罗汉堂屋顶升高六十厘米，并加了斗拱，既利于文物的保护，又极大改善了罗汉堂环境，使整个罗汉堂显得美观大方，吸引了众多的信众前来瞻礼，使古寺焕发出崭新的光彩，成为名副其实的吴中胜地。
近几年来，西园寺在寺院建设的同时，也不断加强培养佛教人才和弘扬佛教文化的力度。赵朴老[西园模式]的提出，戒幢佛学研究所的开办，[三宝楼]的兴建，都使得越来越多的人对西园寺的[一二三育人工程]、[戒幢精神]和教育理念有了更加深入的认识。在参观之余，很多朋友都要求把西园寺的五百罗汉[带回家]去供养，还有一些学者希望以西园的寺罗汉塑像为蓝本，系统研究五百罗汉造像艺术，并多次索要相关资料。西园寺过去虽然印刷过五百罗汉的小册子，但时间较早，摄影和印刷水平都不够高，不能满足今天的需求。经过认真的研究和论证，我们约请摄影专家，将罗汉堂全部玻璃护罩拆下，对五百罗汉进行了全面的拍摄。现在，我们又与湖南岳麓书社合作，共同推出这本《西园寺五百罗汉》，以期满足教界、学界和广大信众的需求，为五百罗汉文化的弘扬，提供第一手资料。
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