王光祈，字润玙，一字若愚。四川温江人，生于1892年8月15日，1936年1月12日病逝于德国波恩。1908年进成都高等学堂分设的中学堂，1912年毕业。1914年到北京，入中国大学攻读法律，同时任职于清史馆，并先后担任成都《四川群报》驻京记者和北京《京华日报》编辑。1918年与李大钊、曾琦等发起组织“少年中国学会”，翌年7月1日的成立大会上，被推为该会执行部主任。同年底，在陈独秀、蔡元培、李大钊等支持下，又创建“工读互助团”。1920年赴德国留学，先学德文和政治经济学，并兼任《申报》、《时事新报》和北京《晨报》的驻德特约记者。1922年起改学音乐，在柏林从私人教师学小提琴和音乐理论；1927年入柏林大学攻读音乐学，从师于E.M.von霍恩博斯特尔、A.舍尔林、H.沃尔夫和C.萨克斯等教授。1932年起任波恩大学中文讲师。1934年以论文《中国古代之歌剧》（今译《论中国古典歌剧》），获波恩大学博士学位。
王光祈自1923年起，陆续写作出版了音乐专著16种，并在中外报章书刊上发表了一系列音乐论文（现见中文音乐论文16篇；外文音乐论文存目14篇，其中2篇已译成中文）。他怀有借助音乐之力唤醒民族，完成民族文化复兴运动的理想，主张一面先行整理古代音乐，一面辛勤采集民间流行的谣曲，然后再利用西洋音乐的科学方法，创造出“可以代表‘中华民族性’的国乐”。为此，他对西洋音乐进行了全面系统的研究，并分门别类地写成专著和论文，向国人介绍。这方面的著作主要有：《德国人的音乐生活》（通讯10篇，1923年10月11日起在《申报》发表）、《德国音乐教育》、《欧洲音乐进化论》、《西洋音乐与诗歌》、《西洋音乐与戏剧》、《德国国民学校与唱歌》、《西洋乐器提要》、《西洋制谱学提要》、《音学》、《对谱音乐》、《西洋名曲解说》和《西洋音乐史纲要》等。他认为国乐“必须吾人自行创造”，而“不能强以西乐代庖”，表现出强烈的爱国主义精神。为此，他又对中国音乐和东方民族音乐进行了深入的探索。他最先系统地采用比较音乐学的方法，将中国音乐和某些东方民族的音乐同西洋音乐进行比较研究，提出了把世界各地区的乐制，分为“中国乐系”（五声体系）、“希腊乐系”（七声体系）和“波斯阿拉伯乐系”（四分之三音体系）3大体系的理论；同时，还对中国历代乐律史料，作了初步的整理，提出不少有价值的见解。这方面的著作主要有《东西乐制之研究》、《中国乐制发微》、《中西音乐之异同》、《东方民族之音乐》、《翻译琴谱之研究》、《中国诗词曲之轻重律》和《中国音乐史》等。此外，他还写了不少向西方各国介绍中国音乐的文章，其中包括为1929年版的《不列颠百科全书》和《意大利百科全书》撰写的《中国音乐》专稿。王光祈的其他论著尚有：关于国防、外交、政治、戏剧、美术的译作19种，《王光祈旅德存稿》2卷，以及散见于中外报章书刊的文章、通信数十篇。
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