中國的名山有所謂“五嶽”之說，指東嶽泰山、西嶽華山、南嶽衡山、北嶽恒山、中嶽嵩山，其中東嶽泰山具有五嶽獨尊的崇高地位。泰山這一崇高地位的獲得，固然離不開它雄奇高大的景觀形象，但主要的還是因爲泰山歷來是帝王們舉行封禪和祭祀活動的大山。
封禪，封爲祭天（多指天子登上泰山之頂築圓壇以祭天），禪爲祭地（多指天子在泰山腳下的小丘之上築方壇以祭地），是古代帝王在太平盛世或天降祥瑞之時爲祭祀天地而舉行的大型典禮。遠古暨夏商周三代，已有封禪的傳說；而史書中明確記載的封禪和朝拜泰山的歷代帝王，從秦始皇到清高宗，共有十二位之多。他們到泰山登封告祭、刻石記功，從而大大提高了泰山的知名度。
據《史記·秦始皇本紀》記載，秦帝國統一後，“先帝巡行郡縣，以示彊，威服海內”。其在東巡期間，爲彰顯自己的統一事業功績，在各地立了七塊小篆碑刻，分別爲《嶧山刻石》《泰山刻石》《琅邪刻石》《之罘刻石》《東觀刻石》《碣石刻石》和《會稽刻石》。
公元前二一九年，秦始皇率群臣封禪泰山。在泰山極頂，除舉行祭天大典外，還立石頌德，於是便有了著名的《泰山刻石》。《泰山刻石》共一百四十四字，着重宣揚了統一天下的功績，表達了治理國家的決心。公元前二一〇年，秦始皇病死於東巡的歸途中，其少子胡亥繼爲二世皇帝。公元前二〇九年，秦二世東行泰山，並在《泰山刻石》之陰刻其詔書，二世詔書共七十八字。刻石四面廣狹不等，刻辭二十二行，每行十二字，共二百二十二字。現僅存秦二世詔書十個殘字，即“斯臣去疾昧死臣請矣臣”，又稱“泰山十字”。據清道光八年（一八二八年）《泰安縣誌》載，宋政和四年（一一一四年）刻石在岱頂玉女池上，可認讀的有一百四十六字。明嘉靖年間，北京許某將此石移置碧霞祠東廡，當時僅存二世詔書四行二十九字，即“臣斯臣去疾禦史夫臣昧死言臣請具刻詔書金石刻因明白矣臣昧死請”。清乾隆五年（一七四〇年）碧霞祠毀於火，刻石遂失。嘉慶二十年（一八一五年），泰安知縣汪汝弼等在碧霞祠西側玉女池內覓得殘石兩塊，存十字“臣斯臣去疾昧死請矣臣”，將其嵌於大觀峰前東嶽廟西新築寶斯亭（又名讀碑亭）內。道光十二年（一八三二年）山洪暴發，東嶽廟西牆倒塌，寶斯亭傾毀。後泰安知縣徐宗幹“索殘石於瓦礫中”，命道士劉傳業移至山下岱廟中保存，並爲之題跋。光緒十六年（一八九〇年）殘石被盜，縣令毛蜀雲嚴加追查，大索十日，得石於泰城北關橋下，重置道院。宣統二年（一九一〇年），泰安知縣俞慶瀾在岱廟環詠亭造石屋一所，將殘石和徐宗幹跋及自己的題跋共三石一並嵌於石屋，並圍以鐵欄加以保護。一九二八年春，國民黨孫良城部駐泰，改岱廟爲中山市場，環詠亭被毀，刻石又移於岱廟東御座院內，修築一座門式碑亭，將以上三石壘砌其中。新中國成立後，在碑亭正面鑲裝玻璃加以保護，列爲國家一級文物，使遊客能一睹《泰山刻石》的風采。
《泰山刻石》又名《秦封泰山碑》，相傳爲秦朝政治家、文學家和書法家李斯撰文並書丹，是小篆的傳世真跡。秦始皇統一中國後，實行“書同文”政策，李斯在大篆的基礎上改省結體，整齊筆畫，爲秦統一文字、創立書體作出了卓越貢獻。《泰山刻石》的小篆書體，綫條橫平豎直，工整勻稱，圓健似鐵；結構左右對稱，平穩修長，疏密適宜。它上承甲骨文、金文、石鼓文遺韻，下開漢隸、唐楷先河，峻拔古厚，骨力豐沛，雍容淵雅，其雄奇威嚴之神采、山嶽廟堂之氣象，爲秦代小篆之正宗，是中國古文字的後階段，具有極高的藝術價值。唐張懷瓘《書斷》讚其爲“傳國之偉寶，百代之法式”，宋劉跂《泰山秦篆譜序》稱頌“李斯小篆，古今所師”。元郝經讚道：“拳如釵股直如筯，曲鐵碾玉秀且奇。千年瘦勁益飛動，回視諸家肥更癡。”如今，兩千多年過去了，多少歷史的遺跡、遺物早已湮滅，而《泰山刻石》卻依然存世，雖然僅存十字，但正如清代王家溶所讚：“零星兩片石，卓越兩千年。”
現今傳世的《泰山刻石》拓本，存字多又著名的是一百六十五字本和五十三字本，原均係明代江蘇錫山人安國（字民泰，號桂坡）舊藏，上世紀三十年代流入日本。一百六十五字本現藏日本東京台東區書道博物館，日本三省堂《書苑》第五卷第十一號曾影印；五十三字本現藏日本三井文庫，日本二玄社“書跡名品叢刊”“中國法書選”“原色法帖選”有影印。此二本各縱二七·八釐米，橫一四·三釐米。此次我們即以一百六十五字本爲底本加以影印，供廣大書法愛好者臨習鑒賞。
由於《泰山刻石》爲剪裝本，剪裝時遺棄了殘泐不存的文字，致使原文行次關係喪失，多有文不成句之處。爲方便識讀，我們參照前人的研究成果，補足原文字數，所補文字加“□”表示。另，我們還在釋文中對部分古字、通假字、異體字進行了簡要說明。
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